Hliník je lehký kov, jehož hustota je pouze asi jedna třetina hustoty železa. Čistý hliník je měkký, ztrácí svou pevnost v tahu přibližně při 300 stupních a má bod tání 660,4 stupňů. Upravené hliníkové slitiny jsou houževnatější a tažnější. Má kovový lesk, povrch je stříbřitě bílý a lesklý, když je hladký, a tmavě šedý, když je drsný. Nemagnetické a obtížně zápalné.
Schopnost odrážet viditelné světlo je silná (asi 92 procent) a odraz středních a vzdálených infračervených paprsků může dosáhnout 98 procent. Pevnost a houževnatost čistého hliníku je 7-11MPa, zatímco slitina hliníku může dosáhnout 200-600MPa. Hliník se snadno obrábí, řeže a tvaruje.
Hliník má dobrou elektrickou a tepelnou vodivost (obě 59 procent mědi) a je mnohem lehčí než měď. Hliník může být supravodivý při teplotách pod 1,2 K a magnetických tocích větších než 100 Gaussů.
Hliník snadno reaguje s kyslíkem a při styku se vzduchem se na jeho povrchu vytvoří hustý oxid hlinitý Al2O3 (tímto procesem je pasivace), který účinně zabraňuje jeho další oxidaci, takže je většinou mírně stříbrně šedý.